El Servicio de Telégrafos en la Provincia de Puerto Rico

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El Telégrafo como Arteria Provincial y la Geopolítica

El servicio telegráfico en el Caribe español no puede separarse de la geopolítica de las Antillas y las necesidades de la Corona.

1. Posición Logística y Demográfica

• Cuba como Prioridad: Cuba, siendo la provincia de mayor tamaño, riqueza y población (cercana al millón y medio de habitantes en 1898) y la más próxima a Estados Unidos, fue la primera en recibir el telégrafo (1851). Era el centro neurálgico económico y militar del Caribe español.

• Puerto Rico como Parada Estratégica: A diferencia de Cuba, Puerto Rico (con unos 900,000 habitantes) funcionaba como una parada estratégica y antesala logística. La conexión submarina de Puerto Rico (1870) era vital, ya que consolidaba la ruta de comunicación entre las provincias y facilitaba la conexión, a través de otros cables, con la Península. Sin embargo no hubo conexión directa entre Puerto Rico y la península adrede.

2. La Conexión con Madrid

Antes del cableado transatlántico directo de España con América, las comunicaciones entre Madrid y sus provincias (Cuba y Puerto Rico) se realizaban forzosamente por circuitos internacionales.

• Ruta Vía Reino Unido: La principal vía para los telegramas desde Madrid hacia el Caribe era a través de cables submarinos que pasaban por el Reino Unido (u otras naciones europeas). Esto significaba que la Corona dependía de infraestructura extranjera para la comunicación con sus propios territorios, lo que aumentaba el costo, la latencia y la vulnerabilidad.

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Plano General de las líneas telegráficas de la provincia de Puerto Rico

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Comentarios sobre el mapa

El mapa incluido en este artículo no muestra fecha de publicación, pero su contenido provee varias pistas que pueden ayudar a establecer cuando fue publicado. El mapa incluye 40 estaciones y menciona una estación planificada para el pueblo de Comerío, lo que indica que el sistema no estaba completo, pero sabemos que para el momento del cambio de soberanía ya lo estaba.

El mapa incluye una nota al calce que menciona el cable submarino de la West India and Panama Telegraph, servicio que comenzó en el 1870. En adición, el mapa muestra conexión entre Arecibo y Adjuntas y otra entre Humacao y Arroyo, ambas líneas fueron abandonadas tras el Huracán San Ciriaco de 1899. Detalles como estos sugieren que el mapa fue preparado a finales del siglo XIX en algún momento entre 1870 y 1898.

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Historia Concisa del Telégrafo en Puerto Rico

La historia del telégrafo en Puerto Rico comenzó en 1858 gracias a Samuel Morse, el inventor del código Morse. Morse visitó la isla porque su hija y su yerno, Susan Walker Morse y Edward Lind, eran dueños de la hacienda ‘La Enriqueta’ en Arroyo.

En 1864 el Ministerio de Ultramar  concibió la idea de establecer un servicio de comunicaciones telegráficas entre los pueblos de la isla. En junio 12 de 1864 el plan fue aprobado pero no fue puesto en practica. En el año 1866 un nuevo plan fue aprobado y se sometió a subasta pero no se recibieron propuestas. En el 1869 el gobierno se dio a la tarea de construir una línea de 95 km. de largo entre San Juan y Arecibo. El costo de esta línea fue de 7,850 pesos. La línea fue completada en diciembre de ese año y estableció el servicio entre San Juan, Río Piedras y Arecibo. Una vez establecido el sistema, el gobierno instituyó el reglamento para regular el servicio. Este reglamento estableció al director del departamento de Fomento como jefe del servicio telegráfico y estableció que todos los asuntos relacionados al telégrafo serian controlados a través de la Inspección General de Obras Publicas.

Se procedió entonces a construir líneas de acuerdo al Plan General. Dichas líneas se completaron para mayo de 1870 con la excepción del tramo entre San Germán y Ponce. Tras haberse instalado las líneas, el gobierno construyó estaciones en los lugares mas importantes pero a petición de diferentes municipios se construyeron estaciones adicionales cuyo costo fue sufragado por los municipios. El gobierno sin embargo se reservó el derecho de tomar control de dichas estaciones si fuera necesario para el bienestar publico.

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La Monarquía Hispánica desconfiaba, y con razón, (el tiempo lo demostró) de la tecnología de telégrafos provista y controlada por la anglofonía y el paso obligatorio por medio de cables telegráficos submarinos vía los territorios del Reino Unido y EEUU antes de llegar a las provincias de ultramar Cuba y Puerto Rico, sin embargo optó por tomar otras medidas paliatorias antes de socavar las oportunidades de mejorar la gobernabilidad, comunicación y desarrollo económico entre la España peninsular, insular y de ultramar.

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Los Primeros Pasos y la Expansión

• 1859 (Primera Línea): Morse inauguró la primera línea telegráfica de la provincia, con solo 3.2 kilómetros, que conectaba la hacienda ‘La Enriqueta’ con el muelle de Arroyo.

• 1869 (Servicio Gubernamental): Después de varios intentos fallidos de establecer un servicio, el gobierno finalmente construyó una línea de 95 km entre San Juan y Arecibo, con un costo de 7,850 pesos. Para mayo de 1870, se habían completado la mayoría de las líneas planificadas.

 

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Escalafón General del Cuerpo de Comunicaciones creado en Puerto Rico (1889)

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La Necesidad de Comunicación para la Gobernanza

El establecimiento del servicio telegráfico por el gobierno español no fue solo un avance tecnológico, sino una necesidad estratégica urgente. La lentitud de las comunicaciones marítimas entre la metrópoli y Puerto Rico –y entre los diferentes puntos de la isla– obstaculizaba la gobernanza efectiva de la provincia.

Para el Gobierno de Ultramar, el telégrafo era clave para:

• Agilizar la Administración: Reducir drásticamente el tiempo necesario para enviar y recibir órdenes, decretos e informes cruciales desde y hacia Madrid.

• Mejorar el Control: Mantener una supervisión más estrecha y rápida sobre las provincias, especialmente en una época de crecientes tensiones políticas y militares en el Caribe (como lo demostraba la cercana Cuba).

• Conectar la Isla: Integrar los principales centros urbanos y puertos, permitiendo una acción gubernamental y militar coordinada en toda la isla.

Esta visión explica por qué, tras el establecimiento del sistema, el gobierno español instituyó un reglamento estricto que ponía al director del departamento de Fomento como jefe del servicio telegráfico, controlando todos los asuntos a través de la Inspección General de Obras Públicas.

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Los Cables Telegráficos de España en Ultramar (1898)

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Cables Submarinos y Conexión Internacional

Un hito crucial ocurrió en 1870 cuando la West India & Panama Telegraph Co. instaló el primer cable submarino conectando a San Juan con St. Thomas y Jamaica.  Esto abrió la puerta a la comunicación transatlántica, fundamental para la conexión con la Península.

• 1872: Se estableció un circuito con Cuba.

• 1874: Se inauguró un circuito entre Ponce y Jamaica.

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Memoria sobre el Servicio de Telégrafos en Puerto Rico (1873-75)

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Desarrollo de Estaciones y Tarifas

Las primeras estaciones telegráficas

En enero de 1874 se completó el tramo de San Germán a Ponce con un costo de 12,704 pesos y 50 céntimos. Esta línea de San Juan a Ponce, a través de Mayagüez, fue conocida como la Línea Occidental. En ese mismo año se establecieron oficinas adicionales en los pueblos de Bayamón, Manatí, Añasco, Yauco, Guayanilla, Ponce Playa, Yabucoa, Naguabo, y Fajardo. Para este momento ya existían 6 líneas telegráficas en la isla incluyendo una línea que conectaba los pueblos de Fajardo, Naguabo, y Humacao. El servicio telegráfico consistía de 22 estaciones, 10 estatales y 12 municipales. La estación de municipal de Arroyo fue transferida al control estatal en Noviembre de ese mismo año. Las horas de servicio de las estaciones eran de 6:00 AM hasta las 6:00 PM.

• Costos del Telegrama (Tarifas a fines del siglo XIX):

  • Ordinario (15 palabras o menos): 20 centavos.

  • Adicional: 2 centavos por palabra extra.

  • Urgente: Costaba el triple de la tarifa regular.

  • Prensa: Recibía un descuento del 50%.

  • Cablegrama Internacional (1920): 40 centavos por palabra a Nueva York.

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Interés Estratégico de EE. UU. y el Factor Inteligencia

Para Estados Unidos, la red telegráfica y, fundamentalmente, los cables submarinos que conectaban Puerto Rico con Cuba, Jamaica y la Península, representaban un activo militar y de inteligencia de primer orden.

Dado el interés histórico de EE. UU. en obtener Cuba y Puerto Rico, un interés que se había manifestado en esfuerzos infructuosos de compra y que se hizo explícito en documentos como el Manifiesto de Ostende (1854), el control de estas comunicaciones era esencial.

Al momento de la invasión de 1898, el objetivo militar era triple:

1. Controlar la Gobernanza Española: Al cortar o intervenir los cables, EE. UU. podía obstruir o retrasar las órdenes y la comunicación directa entre Madrid, Cuba y Puerto Rico, paralizando la defensa y la administración de las últimas provincias españolas.

2. Espionaje: La intervención de las líneas permitía espiar y obtener inteligencia sobre los movimientos de tropas, el estado de las guarniciones y los planes de defensa españoles.

3. Asegurar la Conexión Propia: Una vez asegurado, el sistema se convertiría en la infraestructura crítica para la comunicación militar y política del nuevo gobierno de ocupación.

Este enfoque estratégico explica por qué, tras la toma de la isla en 1898, el servicio telegráfico se puso inmediatamente bajo el control de las fuerzas armadas estadounidenses.

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Telégrafos de las Antillas (1880) Postergación del Personal Puerto Rico

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Interrupción Telegráfica durante la Guerra de 1898

La estrategia de paralizar las comunicaciones españolas se ejecutó con rapidez al inicio de la Guerra Hispanoamericana.

El Corte de los Cables: Con la evidente intención de dificultar la comunicación entre la Península y sus provincias de ultramar las fuerzas estadounidenses procedieron a cortar los cables submarinos que conectaban a Puerto Rico y Cuba con el exterior.

• Esta acción aisló efectivamente a las autoridades españolas en Puerto Rico, impidiendo la transmisión de órdenes cruciales y la coordinación de movimientos defensivos con Cuba o España.

• Al no poder recibir noticias directas o refuerzos, la capacidad de defensa y resistencia de la provincia quedó severamente comprometida.

Este control de las comunicaciones fue una de las primeras victorias estratégicas de EE. UU., facilitando enormemente la invasión posterior.

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Almanaque de la Isla de Puerto Rico (1879) p. 42-45

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El Impacto del Huracán San Ciriaco y el Cambio de Soberanía

En 1898, al momento del cambio de soberanía a EE. UU., el sistema telegráfico de la provincia de Puerto Rico era extenso, con 41 estaciones y más de 1,240 km de línea. Estaba dividido en cuatro distritos: San Juan, Ponce, Mayagüez y Humacao.

Lamentablemente, el 8 de agosto de 1899, el Huracán San Ciriaco destrozó casi por completo el sistema. El Signal Corps de Estados Unidos, con la asistencia de los empleados de las estaciones telegráficas. se encargó de reconstruir la red.

Un mes después del fenómeno meteorológico se había restablecido el servicio entre San Juan y Ponce (a través de la Carretera Central), Ponce y Arroyo, Ponce y Mayagüez, Caguas y Humacao, San Juan y Humacao a través de Fajardo, San Juan y Mayagüez vía Aguadilla. Aibonito y Barros, y Aguadilla y Lares. En el mes de octubre se reparó la línea entre Fajardo y el faro del mismo municipio. Para el mes de diciembre se habían completado las reparaciones en la línea entre Ponce y Adjuntas.

Por otra parte, a razón del desastre las líneas entre Arroyo y Humacao, Adjuntas y Arecibo, Lares y Utuado, Bayamón, Toa Alta y Corozal, Manatí, Ciales y Morovis fueron abandonadas.

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Almanaque de la Isla de Puerto Rico (1888)

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Transferencia y Modernización

Para ese momento la isla estaba dividida en cuatro distritos telegráficos:

San Juan – Estaciones en La Fortaleza, Semáforo, Lazareto, Rio Piedras, Caguas, Bayamón, Vega Baja, Manatí, Ciales, Arecibo y Utuado.

Ponce – Estaciones en Ponce, Ponce Playa, Juana Díaz, Coamo, Aibonito, Cayey, Guayama, Salinas, Santa Isabel, Adjuntas y Guayanilla.

Mayagüez – Estaciones en Mayagüez Playa, Añasco, Aguadilla, Camuy, Lares, San Sebastián, Cabo Rojo, San Germán y Yauco.

Humacao – Estaciones en Naguabo, Fajardo, Juncos, San Lorenzo, Yabucoa, Maunabo, y Arroyo.

Cada distrito estaba bajo la supervisión del jefe en la oficina principal de cada región. El director del servicio se ubicaba en San Juan.

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Almanaque de la Isla de Puerto Rico (1889)

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Mejoras después del traspaso al gobierno insular

En 1901 el servicio fue transferido al gobierno insular por orden del Departamento de Guerra. El sistema se puso bajo el control del Departamento del Interior. El Negociado del Telégrafo fue establecido bajo el control de un superintendente. Para el momento de la transferencia el sistema valorado en $44,000 dólares consistía de una línea doble de San Juan a Ponce a través de la Carretera Central, otra a través de Mayagüez y otra a través de Fajardo y Humacao. En adición a las líneas principales, el sistema incluía una línea de Ponce a Adjuntas; otra de Fajardo al faro del mismo pueblo; una de Humacao a la playa de Naguabo; una de Coamo a los baños de Coamo; una de Mayagüez a las Marias; y una de Aguadilla a Lares. Estas líneas conectaban los pueblos de Aibonito, Central Aguirre, Caguas, Cayey, Fajardo, Ponce, Humacao. Playa de Mayagüez, Playa de Ponce y San Juan.

Tras el traspaso del servicio, el gobierno insular comenzó un plan de expansión y mejoras del sistema telegráfico. Para julio de 1901 se habían instalado oficinas en Manatí, Aguadilla, Arroyo, Coamo, Guayama, San Germán, Arecibo y Yauco elevando el numero de oficinas a 18. Las oficinas de San Juan, Ponce y Mayagüez ofrecían servicio de 8:00 AM a medianoche. Las otras oficinas ofrecían servicio en la mañana de 8:00 AM a 12 del medio día, por la tarde de 1:00 PM a 6:00 PM y de 7:00-8:00 PM en las noches. El sistema se siguió expandiendo y para julio de 1902 ya existían 32 estaciones incluyendo algunas de las líneas que habían sido abandonadas por el Signal Corps.

Hacia el año 1916 el Negociado del Telégrafo tenía en operación 14 líneas (1,194.16 km.); 15 líneas telefónicas (955 km.). Habían 51 oficinas, 14 de las cuales estaban equipadas con telégrafo; 14 equipadas con teléfonos y 23 equipadas con ambos. En adición, la compañía telefónica ofrecía servicio telegráfico en 20 de sus estaciones. Las oficinas de Vieques y Culebra estaban equipadas con telégrafos ópticos.

Entre 1942-1945 se transfirió el servicio del telégrafo del Departamento del Interior a la nueva Autoridad de Comunicaciones, pero eso es otra historia…

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